Il est originaire du nord-ouest de l'Europe, mais a été largement introduit sur d'autres continents. Il est maintenant considéré comme une plante envahissante à plusieurs endroits tels que la Californie, le nord-ouest des États-Unis, l'Australie et la Nouvelle-Zélande.
On le rencontre en plaine sur sols siliceux dans les terrains incultes, les zones déboisées parfois en compagnie de la bruyère.
C'est le plus rustique des genêts, tolérant des froids jusqu'à -25°C.
La prolifération du genêt à balais après la récolte du bois empêche la régénération naturelle en privant de lumière les jeunes semis. En Oregon, on estime qu'il est responsable de 47 millions de dollars de perte de production de bois chaque année. Certaines tentatives ont été faites pour mettre au point une lutte biologique dans les zones touchées à partir d'insectes prédateurs de l'espèce : le psylle (Arytainilla spartiophylla), le coléoptère (Bruchidius villosus), le papillon (Leucoptera spartifoliella), la mite (Acería genistae) et plus récemment le chrysomèle (Gonioctena olivacea) et le papillon (Agonopterix assimilella). Cependant, ces insectes ont le défaut de s'attaquer également à d'autres plantes.